ইরানের বর্তমান সর্বোচ্চ নেতা আলী খামেনির রাজনৈতিক যাত্রা শুরু হয়েছিল ছাত্রজীবন থেকেই। ১৯৩৯ সালে মাশহাদে জন্ম নেওয়া খামেনি কোমের পবিত্র নগরীতে শিক্ষাজীবন শেষ করে ১৯৬২ সালে আয়াতুল্লাহ খোমেনির ডাকে সাড়া দেন। শাহ মোহাম্মদ রেজা পাহলভির শাসনের বিরুদ্ধে গড়ে ওঠা এই ধর্মভিত্তিক আন্দোলনে তিনি সক্রিয়ভাবে অংশ নেন এবং এর জেরে বারবার কারাগারেও যেতে হয় তাকে।

১৯৭৯ সালে ইরানে ইসলামি বিপ্লব সফল হলে খামেনি বিপ্লবী পরিষদের সদস্য হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন এবং উপ-প্রতিরক্ষামন্ত্রীর দায়িত্বও পালন করেন। তিনি ইরানের অন্যতম শক্তিশালী বাহিনী ইসলামিক রেভ্যুলিউশনারি গার্ড কোর বা আইআরজিসি গঠনে মূল ভূমিকা রাখেন। তবে এই পথ ছিল কন্টকময়; ১৯৮১ সালের জুনে তেহরানের একটি মসজিদে বামপন্থী বিদ্রোহীদের ঘটানো বোমা হামলায় তিনি গুরুতর আহত হন, যার ফলে তার ডান হাত পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে পড়ে।

এর মাত্র দুই মাস পর সেই বছরের আগস্টে প্রেসিডেন্ট মোহাম্মদ-আলী রাজাই নিহত হলে আলী খামেনি ইরানের প্রেসিডেন্ট নির্বাচিত হন। আট বছর তিনি এই পদে দায়িত্ব পালন করেছেন। সংস্কারপন্থী তৎকালীন প্রধানমন্ত্রী মির হোসেইন মুসাভির সঙ্গে তার ব্যবস্থাগত মতপার্থক্য ছিল সুপ্রতীত। খোমেনির ইসলামী ভাবধারায় দীক্ষিত খামেনি নিজেকে একজন একনিষ্ঠ অনুসারী হিসেবেই সর্বদা পরিচয় করিয়ে এসেছেন।