২০২৬ সালের বিশ্বকাপে নিজের ষষ্ঠ আসরে অংশ নিতে নেমে লিওনেল মেসি এক বার্ধক্যকেও চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেন। প্রায় ৩৯ বছর বয়সেও এই আর্জেন্টাইন জাদুকর দেখালেন তার ফুটবল কিংবদন্তি এখনো অম্লান। গ্রুপ পর্বের প্রথম ম্যাচে আলজেরিয়ার বিপক্ষে তিনি একা হাতে ৩-০ গোলের জয় ছিনিয়ে এনেছেন। বিশ্বকাপে এটিই তার প্রথম হ্যাটট্রিক। তার অভিষেক হওয়া ২০০৬ বিশ্বকাপের প্রায় দুই দশক পর একই মঞ্চে এমন নৈপুণ্য ফুটবল বিশ্বকে স্তব্ধ করে দিয়েছে।

১৯৮৭ সালে আর্জেন্টিনার রোসারিওতে জন্ম নেওয়া মেসির এই যাত্রা মোটিও সহজ ছিল না। শৈশবে হরমোন সমস্যার সঙ্গে লড়াই করে মাত্র ১৩ বছর বয়সে স্পেনে পা রাখতে হয়েছিল তাকে। ২০১৪ সালের বিশ্বকাপের ফাইনালে হারের যন্ত্রণা থেকে শুরু করে ২০২১ সালে কোপা আমেরিকা জয়ের আবেগ—সবই ছাপিয়ে গেছে তার ক্যারিয়ারে। তবে ২০২২ সালে কাতারে বিশ্বকাপ ঘরে তোলার পর অনেকেই প্রশ্ন তুলেছিলেন এই বয়সে তিনি আর কী দিতে পারবেন। কিন্তু আলজেরিয়ার বিপক্ষে তার পারফরম্যান্স সব সমালোচনার উত্তর দিয়েছে। আগের মতো পুরো মাঠ জুড়ে ছোটার দরকার হয় না তার, তিনি এখন খেলার গতি নিয়ন্ত্রণ করেন এবং এক মুহূর্তে ম্যাচের ফলাফল বদলে দেন।

আলজেরিয়ার বিপক্ষে প্রথম গোলটি এসেছিল তার পরিচিত বাঁ পায়ের নিখুঁত শট থেকে। এরপর অভিজ্ঞতার ঝলকে দ্বিতীয় এবং তৃতীয় গোলটি করে বোঝান যেন তিনি এখনো শেষ হননি। দ্বিতীয় ম্যাচে অস্ট্রিয়ার বিপক্ষেও তার এই ধারাবাহিকতা অব্যাহত ছিল। শুরুতে পেনাল্টি মিস করলেও ম্যাচের ৩৮ মিনিটে নিজের জাদুকরী নৈপুণ্যে গোল করে দলকে এগিয়ে নেন তিনি। পরিসংখ্যান নয়, মেসির গল্প এখন সময়ের সাথে তাল মিলিয়ে এগিয়ে চলছে।